在一間陰森森的囚牢里，一個手腳戴著刑具的犯人蜷縮在刑房的角落里。這個犯人就是后來寫成一部輝煌巨著《史記》的作者司馬遷。三年前，父親司馬談去世，他繼承父職，在漢武帝手下任太史令。
    一天，漢武帝召他去問對李陵在與匈奴作戰中投降一事的看法。司馬遷從李陵平時的為人以及當時敵強我弱的形式加以分析，認為李陵是有功之臣，他的投降處于一時無奈，將來必為朝廷效命。漢武帝聽罷，心中大怒，立即以“欺君罔上”之罪，把他投入監獄，并判處死刑。
    這場自上而降的橫禍，使司馬遷悲憤至極，他在牢中凝視著窗外的月光，回想起生前的父親。
    當司馬遷十歲時，父親帶他到家鄉陜西韓城郊外河邊，只見奔騰咆哮的黃河向龍門山滾滾沖去。這時，父親對他講了一個古代的傳說：“每年都有千千萬萬條鯉魚逆流而上，想穿過龍門山后化成神龍上天，可是那些意志薄弱的鯉魚都觸山而死，只有毫不灰心喪氣、堅毅不拔的七十二條鯉魚躍過龍門山，成為火眼金爪的巨龍，直向天門飛去……
    公元前110年，他剛從出使西南巴蜀回家時，父親已病入膏肓。當他跪在父親的病榻旁給父親端上一碗湯藥時，父親擺擺手，對他說：“我死之后，你要接替我的位置，繼承祖先的事業。自從孔子死后，至今四百多年了，沒有一部像樣的史書，我身為太史，沒能做成這件事，真擔心天下的史籍文化從此斷絕，你要記住我的話，寫成一部《史記》。
    他聽了淚流滿面，哭泣著說：“兒雖不敏，但一定記住完成父親未完成的事業，把《史記》寫出來。”
    司馬遷想到這里，站起身來，兩手緊緊撰住窗楞，口中喃喃地說：“父親，我不會忘記你的遺訓……我一定要活下來！”
    按照漢代的律法，死囚可花大錢贖罪，但司馬遷拿不出那么多錢，剩下的辦法是接受宮刑，這是對人格的極大侮辱。想到這里，他心中一陣寒暄：這種肉體和精神的痛苦簡直比慷慨引刀還要難受百倍啊！但是，為了繼承父親大業，他決心忍受一切痛苦。
    第二天，司馬遷通知獄司轉告漢武帝：他愿意接受宮刑。
    司馬遷被釋放后，因受了一場酷刑，身體衰弱不堪，在擔任中書令期間，他開始發憤寫作，每天寫到深夜。當他想到自己受了宮刑的恥辱時，幾乎痛不欲生，而當想到父親臨死前的囑托，他心中驟然產生一股股力量……
    漢武帝征和二年，司馬遷終于完成一共一百三十卷、五十三萬字的巨著《史記》。