傳說中國古時候有堯、舜為首領的兩個年代,那時候氏族社會的首領不是世襲的，是真正意義上的唯賢是舉。堯老了,將首領位置禪讓給舜，這是因為舜是個非常孝順的人。
    虞舜，姓姚，名重華，生性孝順，為人善良，生母死得早，他的父親娶了個后妻，生下了一個兒子傲慢無禮，舜的后母忌妒舜聰明懂事，在丈夫面前多次編造謊言說舜的壞話，使得父親幾次想殺死他。盡管這樣遭受父母的虐待，舜居然毫無怨恨之情。依舊力盡孝道，小心服侍父母親，盡心照顧異母弟弟，只是當夜深人靜的時候，才獨自向著老天哭泣道：“蒼天啊，我對父母的孝心，是否做得不夠呢？為什么父母不喜歡我呢？”
    有一次，舜到糧倉上修補漏雨的地方，后母就在下面放起火來，想燒死他，舜用兩頂斗笠護住身體，如同兩只張開的翅膀，使得瞬從房頂上跳下來，能夠安然脫險；還有一次，后母讓舜挖井，當舜挖到深處的時候，后母又把大石頭推到井里，想把舜悶死在里面，這一回，舜又從事先挖好的暗道逃了出來。一次次地遭受這樣的陷害，瞬依舊沒有怨恨父母，還是盡做兒子的孝道。
    在那么久遠的年代，人類的進化程度還僅僅停留在填飽肚子的階段，舜的孝心就顯得難能可貴，從而得到氏族人的欽敬和擁護，舜的名聲也得到遠近傳揚。傳說舜的孝心感動了天地，以至于在歷山務農期間，大象替他耕田，小鳥給他鋤草。終于，他的孝心也感動了他的父親和后母，慢慢地父親知道了舜的一片孝心，對他態度也轉化為慈愛。
    當時的首領唐堯，聽說舜因為孝心而得到氏族人的擁護和愛戴，就任用他做了宰相，還把自己的兩女兒──娥皇和女英嫁給了舜。到了晚年，便將首領的位置禪讓給舜。此后，舜在位的四十八年中，敬老如親，愛民如子，成為歷史上著名圣君。　
    舜最后死在湘江的蒼梧，在他去世的時候，娥皇、女英姐妹哀哭不已，眼淚灑在湘江的竹子上，形成累累的斑痕，后人將這種竹子，稱之為“湘妃竹”。古人認為，一個對父母講孝心的人，才能對社會，對人民，對國家忠誠服務。所以，自堯舜時期開始，以后許多當政的人，將孝心作為選拔選賢任能的重要標準。